Lo Stretto di Messina, che separa l’isola di Sicilia dalla penisola italiana, è l’area con la più grande densità di rifiuti marini al mondo – più di un milione di oggetti per chilometro quadrato in alcune parti, come riportato in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters. Inoltre, nei prossimi trent’anni, il volume dei rifiuti in mare potrebbe superare i tre miliardi di tonnellate (Mt), come citato nello studio, i cui autori sono gli esperti Miquel Canals, della Facoltà di Scienze della Terra dell’UB, e Georg Hanke del Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea, dove gli scienziati svolgono ricerche per fornire consulenza scientifica indipendente e supporto alle politiche dell’UE.
Condotto dall’Università di Barcellona, l’articolo raccoglie i risultati dell’incontro scientifico svoltosi a maggio 2018, promosso dal Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea e dall’Istituto tedesco Alfred Wegener (AWI). Un team di venticinque scienziati provenienti da tutto il mondo ha trattato questioni come i bisogni di dati, le metodologie, l’armonizzazione e le esigenze di ulteriore sviluppo.
Lo studio fornisce una sintesi delle attuali conoscenze sui materiali di origine umana che giacciono sul fondo del mare e passa attraverso le metodologie per migliorare gli studi futuri “evidenziando la necessità di comprendere la presenza, la distribuzione e le quantità dei rifiuti al fine di fornire informazioni per misure (politiche) appropria” come osserva Georg Hanke, che aggiunge “il documento mostra anche la necessità di impiegare nuove metodologie, ad esempio approcci di imaging, per coprire aree che non erano state considerate in precedenza e fornisce strumenti per consentire valutazioni quantitative come quelle nell’ambito dell’UE Direttiva quadro sulla strategia per l’ambiente marino (MSFD).”
Tra gli altri firmatari dell’articolo vi sono esperti dell’Università di Açores (Portogallo), Istituto Alfred Wegener (Germania), Università di Utrecht (Paesi Bassi), Istituto norvegese di ricerca marina (Norvegia), Segretariato della Convenzione di Barcellona sulla protezione the Mediterranean Sea, Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI, California, United States), the Institute for Global Change of the Japan Agency for Marine Earth Science and Technology Research (JAMSTEC, Giappone), IFREMER (Francia) e Oxford University (Regno Unito ), tra le altre istituzioni.
Il fondale oceanico accumula sempre più rifiuti marini. Mentre i più grandi hotspot di rifiuti sul fondo marino – probabilmente nelle profondità marine – devono ancora essere trovati, la plastica è già stata trovata nel punto più profondo della Terra, la Fossa delle Marianne – a una profondità di 10.900 metri – nell’Oceano Pacifico. In alcuni casi, le concentrazioni di rifiuti raggiungono densità paragonabili a quelle di grandi discariche, avvertono gli esperti.
Nonostante gli sforzi della comunità scientifica, “l’estensione dei rifiuti marini sui nostri mari e oceani non è ancora del tutto nota. Le regioni marine più colpite da questo problema sono mari senza sbocco sul mare e semichiusi, fondali costieri, aree marine sotto l’influenza di grandi foci di fiumi e luoghi con un’elevata attività di pesca, anche lontano dalla terraferma”, afferma il professor Miquel Canals, capo del Consolidated Research Group on Marine Geosciences presso L’Università di Barcellona.
Canals sottolinea che “il livello di trattamento dei rifiuti nei paesi costieri è decisivo: meno trattamento – o più carente – più rifiuti raggiungono l’oceano, e quindi, il fondo oceanico, che è un problema che colpisce specialmente i paesi del terzo mondo.”
Il lungo viaggio dei rifiuti sul fondo del mare
La plastica, gli attrezzi da pesca, il metallo, il vetro, la ceramica, i tessuti e la carta sono i materiali più abbondanti negli hotspot dei rifiuti sul fondo marino. Le caratteristiche geomorfologiche, il rilievo sottomarino e la natura del fondo marino determinano la distribuzione dei rifiuti sul fondo del mare. Le dinamiche oceaniche, ovvero processi come dense cascate d’acqua, correnti oceaniche e tempeste, facilitano il trasporto e la dispersione dei rifiuti attraverso l’oceano, dalle coste alle pianure abissali, profonde migliaia di metri. Tuttavia, questi fattori non si verificano in tutti gli ecosistemi oceanici e variano anche nel tempo e in intensità dove si verificano.
A causa di un effetto gravitazionale, i rifiuti leggeri vengono solitamente trasportati lungo e nelle regioni marine dove scorrono correnti dense – cioè canyon sottomarini e altre valli sottomarine – e dove si concentrano le linee di flusso, come i grandi rilievi sottomarini vicini. Infine, i materiali trasportati dalle dinamiche oceaniche si accumulano nelle depressioni e nelle tranquille aree marine.
Le proprietà dei materiali scaricati nell’ambiente marino influenzano anche la loro dispersione e accumulo sul fondo dell’oceano. Si stima che il 62% dello sporco accumulato sui fondali sia costituito da plastica, “che è relativamente leggera e facile da trasportare su lunghe distanze. D’altra parte, oggetti pesanti come barili, cavi o reti vengono solitamente lasciati sul punto dove inizialmente sono caduti o si sono impigliati”, afferma Canals.
Altre attività umane – dragaggio, pesca a strascico, ecc. – innescano la dispersione secondaria mediante rimobilizzazione e frammentazione dei rifiuti del fondo marino. Inoltre, le concentrazioni di rifiuti sul fondo marino possono facilmente intrappolare altri oggetti, generando così accumuli di rifiuti sempre più grandi. È paradossale che i rifiuti possano aumentare l’eterogeneità del substrato, di cui possono beneficiare alcuni organismi. Alcuni composti xenobiotici – pesticidi, erbicidi, prodotti farmaceutici, metalli pesanti, sostanze radioattive, ecc. – associati ai rifiuti sono altamente resistenti alla degradazione e mettono in pericolo la vita marina. Tuttavia, l’entità degli effetti dei rifiuti sugli habitat delle vaste distese dell’oceano profondo è ancora un capitolo che deve essere scritto dalla comunità scientifica.
“Nel Mar Mediterraneo”, dice Miquel Canals, “i rifiuti marini sui fondali marini sono già un grave problema ecologico. In alcuni luoghi della costa catalana, ci sono grandi accumuli di rifiuti. Quando ci sono forti tempeste, come Gloria, nel gennaio 2020 , le onde gettano questi rifiuti sulla spiaggia. Alcune spiagge del paese sono state letteralmente pavimentate con rifiuti, mostrando così fino a che punto il fondale marino costiero è disseminato. Ci sono anche notevoli concentrazioni di rifiuti in alcuni canyon sottomarini fuori dalla Catalogna”.
Tecnologia robotica per grandi profondità
I rifiuti sulla spiaggia e i rifiuti galleggianti possono essere identificati e monitorati con metodi semplici ea basso costo. Al contrario, lo studio dei rifiuti del fondo marino è una sfida tecnologica, la cui complessità aumenta con la profondità dell’acqua e la lontananza dell’area marina da indagare. Lo studio esamina entrambe le metodologie che consentono il campionamento fisico dei rifiuti del fondo marino e le osservazioni in situ.
Le nuove tecnologie hanno consentito importanti progressi nello studio dello stato ambientale dei fondali marini in tutto il mondo. L’uso di veicoli telecomandati senza pilota (ROV) è fondamentale per l’osservazione in situ, nonostante i limiti del campionamento fisico. Anche le tecnologie classiche come la pesca a strascico presentano dei limiti, in quanto non consentono di determinare la posizione precisa degli oggetti campionati sul fondo. “Le future metodologie dovrebbero mirare a facilitare il confronto dei dati scientifici provenienti da luoghi diversi. Dovrebbe anche essere più facile per gli sforzi di osservazione e campionamento generare set di dati coerenti, qualcosa che siamo ancora lontani dal raggiungere”, afferma Canals.
Evitare la produzione di rifiuti in eccesso per prendersi cura del pianeta
Conoscenze e dati sui rifiuti del fondo marino sono necessari per l’attuazione della Direttiva quadro sulla strategia per l’ambiente marino (MSFD) e di altri quadri politici internazionali, compresi gli accordi globali. La pubblicazione mostra come la ricerca sul macrolitter dei fondali marini possa informare questi quadri internazionali di protezione e conservazione per dare priorità agli sforzi e alle misure contro i rifiuti marini e i suoi impatti deleteri.
Gli autori mettono in guardia sulla necessità di promuovere politiche specifiche per ridurre al minimo un problema ambientale così grave. Lo studio affronta anche il dibattito sulla rimozione dei rifiuti dai fondali marini, un’opzione di gestione che dovrebbe essere sicura ed efficiente. In relazione a ciò, il Centro comune di ricerca (JRC) è copresidente del gruppo tecnico MSFD sui rifiuti marini, che fornisce uno scambio di informazioni e una piattaforma di discussione per fornire orientamenti concordati per l’attuazione della MSFD.
“I rifiuti marini hanno raggiunto i luoghi più remoti dell’oceano, anche i meno (o mai) frequentati dalla nostra specie e non ancora mappati dalla scienza”, afferma Miquel Canals. “Per correggere qualcosa di brutto, dobbiamo attaccarne la causa. E la causa dell’accumulo di rifiuti sulle coste, nei mari e negli oceani, e in tutto il pianeta, è l’eccesso di produzione di rifiuti e fuoriuscita nell’ambiente, e pratiche di gestione insufficienti. Come esseri umani, abbiamo poca o nessuna cura per evitare che i rifiuti si accumulino ovunque”.
L’articolo originale:
https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/abc6d4/pdf
